李嗣源(866——933),即皇帝位后,改名李亶,应州(今应县)人。其先为沙陀人,父亲是雁门部将。

  李嗣源本名邈佶烈。年轻时长于骑射,骁勇善战,被李克用收为养子后,赐名李嗣源。他为人厚重寡言,办事谨慎,而且作战勇敢,屡立战功,因此提升很快,一直升到蕃汉马步军总管。李克用死后,李嗣源作为河东的主要将领,协助李存勖转战十余年,消灭了强敌后梁以及幽州的刘仁恭,建立起后唐王朝。李存勖曾说:“天下与尔共之。”但是,功高震主,李存勖真正做了皇帝时,对他起了疑忌。同光四年(926),魏州发生兵变,庄宗令李嗣源率兵平叛,不想刚到魏州,部队也发生哗变,与魏州叛军合在一起,拥李嗣源为主。李嗣源在女婿石敬瑭怂恿下率部反攻庄宗,庄宗为乱兵所杀,李嗣源即皇帝位,庙号明宗,改元天成。

  李嗣源在五代十国中是个比较开明的皇帝。在位时间较长,政治比较清明。他在位期间,值得称道的有这样几件事:

  一是改革唐朝弊政。晚唐时,统治阶级荒淫无耻,挥霍无度,贪官污吏,到处横行。李嗣源最恨贪官,称之为“民蠹”。当时管理国家财政的是度支使孔谦,他横征暴敛,刻剥百姓,李嗣源把他斩首洛阳,籍没全家。并把孔谦所立苛法一概废除,又下令把当时权势很大的宦官监军一齐杀掉。他奖惩分明,对比较廉洁的官吏经常表扬以风示天下。

  李嗣源不喜声色。即位后,宫内只留老成宫女一百人,宦官三十人,教坊(乐队)一百人,鹰坊二十人,御厨五十人。宫廷组织如此简单,是任何帝王不能相比的。

  二是关心人民疾苦。晚唐聂夷中有一首诗说:“二月卖新丝,五月粜新谷。医得眼前疮,剜却心头肉。我愿君王心,化作光明烛。不照绮罗筵,遍照逃亡屋。”当大学士冯道把这首诗念给他时,他非常感动,叫人写下来,经常诵读。并下令均平民间田税,允许民间自铸农具及铁器。他在位的七年里,战事稀少,屡有丰年。人民获得了短期的喘息。

  三是爱学习。李嗣源不识文字,四方奏章都由枢密使安重诲诵读。他每天就向安重诲学习。他说,我喜欢听儒生讲经义,很能开发心思。由于他勤学、善学,所以虽然是马上得天下,但还能把国家治理得比较安定。

  李嗣源也有严重错误,他疑忌太重,随便诛戮大臣。晚年连续杀了宰相任圜和枢密使安重诲,使群臣离心,父子互相猜疑。所以当他晚年有病时,儿子李从荣率兵攻宫门,想夺取帝位,李嗣源受惊死去。守卫兵杀死李从荣,继承者后唐闵帝李从厚昏庸无能,政权很快丢掉。